“實事求是”一詞最早出現在班固的《漢書》里。河北省有個河間縣，漢朝封了一個王叫河間王。班固在《漢書·河間獻王傳》中說他“實事求是”，從此這句話就流傳下來。1914年北洋大學校長趙天麟以“實事求是”為校訓，1917年湖南公立工業高等專門學校遷入岳麓書院時，校長賓步程撰寫“實事求是”掛匾于書院正楣。但是，無論“實事求是”概念的首創者，還是校訓的提出者、掛匾的書寫者，他們都沒有深入研究過“實事求是”內涵為何物。
到了1941年5月19日，毛澤東在《改造我們的學習》一文中，對“實事”“是”“求”作了全新解讀，使人豁然開朗。這是他首次對“實事求是”進行解讀。1941年7月，毛澤東在延安馬列研究院成立大會上，專門以《實事求是》為題作了報告。1941年底，毛澤東把“實事求是”確定為中央黨校校訓，號召全黨要實事求是。
毛澤東解讀和強調“實事求是”的用意，不是要求每個人把所有的客觀事物都搞清楚，都能找出一切事物的內部聯系和發現所有規律。其要義在于，從實際出發，理論聯系實際，不斷創新理論，解決中國的實際問題。
步入1961年，由于“大躍進”造成的嚴重后果，共和國“處于經濟最困難的時刻”。1月，中共八屆九中全會在北京召開，正式決定實行“調整、鞏固、充實、提高”的八字方針，國民經濟開始轉入調整的軌道。在這次全會前后，毛澤東多次發表講話，強調要恢復實事求是的優良傳統。他提出，要“搞一個實事求是年”。
“沒有調查就沒有發言權”。在毛澤東的倡導下，1961年全黨上下大興調查研究之風，通過深入的調查研究，糾正錯誤，調整政策，為扭轉困難局面，開展全面調整準備了條件。在充分調研、掌握情況的基礎上，中共中央、國務院相繼制定發布了一系列條例和文件，產生了積極的效果。
1961年1月14日至18日，中共八屆九中全會在北京召開。毛澤東在會上講話，要求全黨大興調查研究之風，1961年要“搞一個實事求是年”
1941年5月19日，毛澤東在延安干部會議上作了《改造我們的學習》的報告，首次詳細闡述了“實事求是”的內涵。圖為毛澤東《改造我們的學習》手稿
1941年底，彭真向毛澤東請示中央黨校的校訓問題，毛澤東說：“應是實事求是，不尚空談。”圖為毛澤東為中央黨校的題詞
1960年6月，毛澤東在上海舉行的中共中央政治局擴大會議上講話。會議期間，毛澤東寫《十年總結》一文，指出：我們對于社會主義時期的革命和建設，還有很大的盲目性。我們要以第二個十年去調查研究它，從中找出固有的規律
1961年3月15日至23日，毛澤東在廣州主持召開中央工作會議，討論通過了《農村人民公社工作條例（草案）》。在此之前，毛澤東組織和領導三個調查組，深入浙江、湖南、廣東農村調查研究
1961年四五月間，周恩來到河北邯鄲地區調查研究，向毛澤東提出解散農村食堂、取消供給制、實行多勞多得等提高農民生產積極性的建議
1961年4月至5月，劉少奇到湖南長沙、寧鄉調查。他了解了一些農村食堂的情況后說：事實說明食堂沒有優越性，這樣的食堂要解散
1961年5月，鄧小平到北京郊區的順義和懷柔調查，對恢復農業生產提出了具體意見，后又去東北。圖為鄧小平在東北視察工廠
